第2章（第1页）
沉重的背篓压在肩上，湿透的药草贴着后背，带来冰冷黏腻的触感。叶子寒深一脚浅一脚地踩在泥泞的山路上，每一步都溅起浑浊的水花，沾湿了本就湿透的裤腿。雨后的山林，空气湿润得能拧出水来，带着泥土、腐叶和新生草木混合的浓烈气息，本该是生机勃勃的景象，此刻落在他眼中，却只剩下无边的警惕和潜藏的危险。
他跑得很快，几乎是连滚带爬，胸膛剧烈起伏，每一次喘息都带着火辣辣的痛感。湿滑的草鞋好几次踩在松动的碎石上，让他踉跄着险些摔倒，但他总能凭着多年攀爬练就的本能稳住身形，然后以更快的速度向前奔去。他不敢回头，总觉得身后那片寂静的山林里，有无数双贪婪的眼睛正盯着他背篓的最底层——那包裹在破布里的“枯草”。
《草木通玄经》。
那五个古拙的大字，如同冰冷的烙印，沉甸甸地压在他的脑海深处。每一次想起，都伴随着一阵轻微的晕眩和刺痛，提醒着他昨夜破庙里的遭遇绝非梦幻。而手中那株被“鉴定”为“千年龙涎草”的枯草，此刻正隔着层层药草和破布，紧贴在他的后腰位置，像一块烧红的烙铁，烫得他心慌意乱。
匹夫无罪，怀璧其罪！这八个字如同冰冷的毒蛇，缠绕在他的心尖，每一次心跳都带来一阵窒息般的寒意。这株草的价值，足以让整个云雾镇血流成河！他叶子寒算什么东西？一个挣扎在温饱线上的小采药人，命比山里的野草还贱！
恐惧如同冰冷的藤蔓，勒紧了他的喉咙。他强迫自己冷静下来，脚步却丝毫不敢放慢。必须尽快离开这片区域！必须安全地把它藏起来！
跑！再快一点！
汗水混合着残留的雨水，顺着额角不断滑落，流进眼睛里，带来一阵刺痛。叶子寒胡乱地用沾满泥污的袖子抹了一把脸，视线扫过前方熟悉的山道拐角。转过那里，就能看到云雾山外围那条被采药人踩出来的、通往山下小镇的主路了。通常，那里也会有一些从其他方向下山的采药人。
就在他即将冲出林荫，踏上那条相对开阔些的山路时——
“呦！这不是咱们叶大采药人吗？跑这么快，后头有鬼追啊？”
一个粗嘎刺耳、带着浓浓戏谑和恶意的声音，如同破锣般，突兀地在前面响起。
叶子寒的心猛地一沉，脚步瞬间钉在了原地，如同被施了定身法。他缓缓抬起头，目光越过拐角处几丛湿漉漉的灌木，看到了前方山路上横亘着的几道身影。
为首一人，身形壮硕得像一头人立而起的黑熊，正是“黑熊”张莽！他敞着胸膛，露出浓密的胸毛和虬结的肌肉，雨水打湿了他油腻的头发，紧贴在宽阔的脑门上，一双三角眼正不怀好意地上下打量着叶子寒，嘴角咧开，露出参差不齐的黄牙。他身后跟着两个同样膀大腰圆的跟班，一个脸上有道疤，另一个缺了颗门牙，都抱着胳膊，堵在山路中间，脸上挂着如出一辙的、猫戏老鼠般的狞笑。
他们三人身上都带着泥点，显然也是刚从山上下来不久，但看他们那副气定神闲、故意堵路的架势，分明是早就等在这里了。
一股冰冷的寒意瞬间从叶子寒的脚底板直冲头顶，比刚才独自在林中狂奔时的恐惧更甚！张莽！这个仗着“仁和药铺”张扒皮的势，横行霸道，专门在采药人下山的路上设卡“抽头”的恶棍！
“怎么？哑巴了？”张莽见叶子寒僵在原地不说话，嗤笑一声，迈着沉重的步子，带着两个跟班，一步步逼近。泥泞的山路在他脚下发出噗嗤噗嗤的声响，每一步都像踩在叶子寒紧绷的心弦上。“老子问你话呢！大清早跑得跟兔子似的，是不是……挖到什么宝贝了？嗯？”他故意拉长了尾音，三角眼里闪烁着贪婪和审视的光芒，目光如同实质的刀子，在叶子寒身上和他背后的药篓上来回刮着。
叶子寒的心跳得快要冲出喉咙，后背瞬间被冷汗浸透，紧紧贴在那藏着龙涎草的包裹上。他强迫自己低下头，掩饰住眼中几乎要溢出来的惊惶，声音干涩发紧，带着一丝不易察觉的颤抖：“没…没有，莽哥。就是…就是雨太大了，急着下山。”
“急着下山？”张莽走到叶子寒面前，庞大的身躯投下一片阴影，几乎将他完全笼罩。一股混合着汗臭、劣质烟草和隔夜酒气的浓烈体味扑面而来，熏得叶子寒胃里一阵翻腾。张莽伸出蒲扇般的大手，一把抓住叶子寒背后的药篓边缘，猛地往下一拽！
叶子寒猝不及防，被这股大力带得一个趔趄，差点摔倒，背篓里的药草一阵乱响。
“让老子看看，你叶大采药人今儿个的‘急事’，到底值几个钱！”张莽狞笑着，粗壮的手指毫不客气地探进背篓，如同扒拉垃圾一样，粗暴地翻搅起来。
叶子寒的心提到了嗓子眼！他强忍着反抗的冲动，指甲深深掐进掌心，牙齿死死咬住下唇内侧，尝到一丝腥甜的铁锈味。不能动！绝不能动！篓子最底下就是那要命的龙涎草！一旦被发现……
张莽那双沾满泥污的大手在药草堆里一阵乱掏乱翻。那些被雨水泡过又被叶子寒慌乱塞进去的紫背藤、铁线蕨、黄精根等草药，本就品相受损，此刻在张莽粗暴的动作下，更是被揉搓得叶片破碎，根须断裂，显得更加凌乱不堪，价值大跌。
“啧啧啧，”张莽看着被自己翻出来的、品相明显不佳的草药，嫌弃地撇了撇嘴，“叶子寒，你小子是越来越没用了啊？瞧瞧，这都采的什么玩意儿？一堆破草烂根，喂猪猪都嫌塞牙！”他随手抓起一把被揉烂的紫背藤叶子，在叶子寒眼前晃了晃，然后像丢垃圾一样扔在地上，溅起几点泥浆。
叶子寒低着头，看着那几片沾满污泥的深紫色叶子，心头如同被针扎了一下。那是他清晨在千丈崖壁上冒着生命危险采到的，是妹妹小丫的汤药钱……但他此刻只能死死忍着，一声不吭。
“莽哥，这小子穷得叮当响，能有什么油水？”脸上带疤的跟班在一旁帮腔，语气轻蔑。
“就是，看他那怂样，跟个鹌鹑似的。”缺门牙的跟班也嗤笑道。
张莽似乎也觉得从这堆“破烂”里榨不出什么油水了，他粗鲁地将手从药篓里抽出来，顺势在叶子寒那件破旧的粗布短衫上擦了擦手上的泥污和草屑，留下几道肮脏的印子。
“算你小子今天走运！”张莽拍了拍叶子寒瘦削的肩膀，力道大得让他身子又是一晃。“这些破烂玩意儿，老子都懒得替你保管了！”他故意把“保管”两个字咬得很重，满是威胁的意味。“滚吧！下次要是再让老子撞见你‘空着手’下山……”他故意停顿了一下，三角眼里凶光毕露，凑近叶子寒耳边，压低声音，带着一股浓烈的口臭，“老子就打断你的腿，让你爬着回去！”
冰冷的威胁如同毒蛇的信子，舔舐着叶子寒的耳廓。他浑身僵硬，低着头，只能看到张莽那双沾满泥巴的破草鞋。屈辱、愤怒、恐惧，如同毒藤般缠绕着他的心脏，几乎让他窒息。但他依旧死死咬着牙，从喉咙里挤出几个破碎的音节：“谢…谢莽哥。”
“滚！”张莽不耐烦地一挥手，像驱赶一只苍蝇。
叶子寒如蒙大赦，立刻将几乎被翻了个底朝天的背篓重新背好，甚至来不及整理里面狼藉的药草，低着头，贴着山路的边缘，几乎是逃也似的从张莽三人身边挤了过去。他能清晰地感受到身后那三道如同芒刺在背的、充满嘲弄和恶意的目光。
一直走出去很远，直到拐过下一个山坳，彻底看不见张莽他们的身影，叶子寒紧绷到极限的身体才猛地一松，双腿一软，差点跪倒在泥泞里。他扶住旁边一棵湿漉漉的树干，大口大口地喘着粗气，心脏狂跳得像是要从嗓子眼里蹦出来，冷汗已经浸透了内里的衣衫，冰凉地贴在皮肤上。
他颤抖着，极其小心地反手摸了摸背篓最底层。隔着凌乱的药草和那层破布，能感觉到那包裹着“枯草”的布包依旧安稳地躺在那里。
万幸！张莽只翻搅了表面的普通草药！那株要命的龙涎草，还安然无恙！
一股劫后余生的巨大虚脱感瞬间席卷了他，但同时，一股更加冰冷的寒意也深深浸入骨髓。张莽的威胁言犹在耳。这次是运气好，下次呢？下下次呢？只要他还在这云雾山采药，就永远躲不开这头贪婪的“黑熊”！而背篓里的秘密，就像一颗随时可能引爆的雷火符，一旦暴露，第一个扑上来将他撕碎的，很可能就是张莽和他背后的张扒皮！
叶子寒靠在湿冷的树干上，疲惫地闭上眼睛，脑海中再次闪过《草木通玄经》那五个沉重的大字。仙缘？这分明是悬在头顶的利刃！他第一次如此清晰地意识到，自己无意间捡到的，不仅仅是一份天大的机缘，更是一个足以将他和他整个家都碾成齑粉的沉重枷锁。
不知过了多久，冰冷的山风吹过，让叶子寒打了个寒颤，混沌的头脑稍微清醒了一些。他用力抹了一把脸，将那些纷乱绝望的念头暂时压下去。现在不是想这些的时候！当务之急，是安全下山，然后……处理掉背篓里的“烫手山芋”！
他重新背好药篓，里面的药草被张莽翻搅后显得更加凌乱破败。他不再奔跑，而是迈着沉重而警惕的步伐，一步一步，朝着云雾镇的方向走去。每一步，都踏在泥泞里，也踏在他沉甸甸的心上。
……
当叶子寒拖着疲惫不堪的身体，终于踏上云雾镇那铺着凹凸不平青石板的街道时，日头已经微微偏西。湿透的衣衫贴在身上，被午后的暖风一吹，带来一阵阵黏腻的寒意。街道两旁是低矮的土木房屋，屋顶覆盖着深色的瓦片，不少地方长着青苔。店铺的幌子在微风中懒洋洋地飘荡着，空气里混杂着饭菜、牲口、草药、汗水和各种难以言喻的生活气息。
他径直走向镇子西头，那里聚集着几家收售药材的铺子。远远地，就能闻到一股浓郁而复杂的药味。他熟门熟路地来到一家挂着“济世堂”褪色招牌的药铺前。这家铺子门脸不大，掌柜姓李，是个干瘦的老头，脸上总是没什么表情，眼神却精明的很，算账时锱铢必较，但比起张扒皮的“仁和药铺”，名声好歹没那么臭。
叶子寒在门口顿了顿，深吸一口气，努力平复了一下依旧有些紊乱的心跳和紧绷的神经，然后才掀开那半旧的蓝布门帘，走了进去。
药铺里光线有些昏暗，空气中弥漫着陈年药材的沉厚气味。靠墙立着几个高大的、布满小抽屉的药柜。柜台后面，李掌柜正戴着老花镜，就着窗口透进来的光，用一杆小小的黄铜戥子仔细地称量着一堆晒干的蝉蜕，发出轻微的咔哒声。
听到门帘响动，李掌柜头也没抬，只从老花镜上方撩起眼皮瞥了叶子寒一眼，又低下头继续摆弄他的戥子，干瘪的嘴唇动了动：“来了？背篓放地上。”
叶子寒默默地将沉重的背篓卸下，放在柜台旁的地面上。动作间，他极其小心地控制着背篓的角度，确保最底层那个包裹不会暴露出来。
李掌柜慢条斯理地称完蝉蜕，记录在账本上，这才放下戥子，绕出柜台。他走到叶子寒的背篓前，蹲下身，伸出枯瘦的手指，开始翻检里面的药草。动作比张莽文雅许多，但眼神却同样挑剔而精准。