第2章（第2页）
李掌柜慢条斯理地称完蝉蜕，记录在账本上，这才放下戥子，绕出柜台。他走到叶子寒的背篓前，蹲下身，伸出枯瘦的手指，开始翻检里面的药草。动作比张莽文雅许多，但眼神却同样挑剔而精准。
“啧，”李掌柜拿起几根被雨水泡得有些发白、又被张莽揉搓得断了几处的紫背藤，对着光线看了看，眉头立刻皱了起来，“这紫背藤…品相太差了！叶都烂了，根也伤了，药性大损。”他随手将紫背藤丢到旁边一个专门放次品草药的竹筐里。
叶子寒的心跟着那紫背藤一沉，嘴唇抿得更紧了。
李掌柜又拿起那几朵颜色暗淡的石斛花，摇了摇头：“石斛花，火候不够，开败了才采的吧？灵气都散了。”同样丢进次品筐。
接着是铁线蕨、岩须、石耳……李掌柜的手指翻飞，如同最无情的判官，每一株药草在他口中都被挑出或多或少的毛病：“湿气太重…”“泥沙没洗净…”“根须不完整…”“年份太浅…”
叶子寒沉默地听着，看着自己辛苦一天、甚至冒着生命危险采来的药草，被一样样打入“次品”的行列，心中一片苦涩。他知道李掌柜的挑剔并非完全无理，雨水的浸泡和张莽的破坏确实让药草品相大跌。但这每一句评判，都像是在他本就拮据的生活上，又狠狠剜去一块肉。
很快，背篓里只剩下那几块沾着泥的黄精根看起来还算完整。李掌柜拿起最大的一块，用小刀刮掉一点外皮，看了看里面的肉质，又凑到鼻子下闻了闻，脸色总算缓和了一丝：“也就这几块黄精根还算凑合，勉强能用。”
他站起身，拍了拍手上的灰，走到柜台后，拿起算盘噼里啪啦地拨弄了几下。
“紫背藤，次等，算你五枚铜板。”
“石斛花，残次，两枚。”
“铁线蕨，湿损，三枚。”
“岩须、石耳…杂碎一堆，算三枚。”
“黄精根三块，品相尚可，三十枚。”
算盘珠子最后一定格。
“拢共，”李掌柜抬起头，透过老花镜看着叶子寒，吐出两个字，“四十三枚。”
四十三枚铜板！
叶子寒的心像是被一只冰冷的手攥紧了。这个价格，比他预想中最坏的情况还要低！以往品相好的时候，光是那几株紫背藤就能卖到十几枚，黄精根更贵些。如今……这点钱，够干什么？小丫的汤药一副就要二十枚！家里米缸已经见底了！还有盐……
他张了张嘴，喉咙干涩得发不出声音。他想争辩，想说那紫背藤本来品相很好，想说那黄精根其实年份不浅……但他看着李掌柜那张毫无表情的脸，看着他身后柜台上那本厚厚的账本，所有的话都堵在了喉咙里。争辩有什么用呢？药草在人家手上，品相也确实受损了。云雾镇就这几家药铺，张扒皮那里他更不敢去，李掌柜这里……已经是相对“公道”的选择了。
一股深深的无力感攫住了他。他默默地低下头，看着自己那双沾满泥泞、指甲缝里塞满黑泥的破草鞋，低声道：“……好。”
李掌柜从柜台下拿出一个沉甸甸的旧木钱匣，打开锁，里面堆满了黄澄澄的铜钱。他数出四十三枚，一枚一枚，叮当作响地摞在柜台上。那声音，在寂静的药铺里显得格外清晰刺耳。
叶子寒伸出手，指尖因为用力而微微泛白，一枚一枚地将那些还带着木匣微温的铜钱抓在手心。粗糙的铜钱边缘硌着他的掌心，沉甸甸的，却丝毫无法驱散他心头的沉重和冰冷。
四十三枚铜板，被他小心翼翼地分成两拨，用两块不同的破布包好，塞进怀里最贴身的口袋。那贴着皮肤的冰凉触感，时刻提醒着他现实的残酷。
他重新背起几乎空了的背篓，向李掌柜微微躬了躬身，掀开门帘，默默走出了“济世堂”。
午后的阳光有些刺眼，街道上行人不多。叶子寒站在药铺门口，看着手里仅剩的几个铜板（他特意留了几枚在外面），又下意识地摸了摸怀里那沉甸甸的、藏着龙涎草秘密的布包。巨大的落差感让他胸口发闷。
价值连城的筑基圣药就在他怀里，可他却连给妹妹买药的钱都凑不齐！
这荒谬的现实像一盆冰水，将他昨夜和今晨那点因为“仙缘”而升腾起的、不切实际的悸动彻底浇灭。仙路缥缈，遥不可及。而眼前的困境，却是如此真实而冰冷。
他用力甩了甩头，将那些无用的情绪抛开。现在不是自怨自艾的时候！有了钱，哪怕只有四十三枚，也要精打细算地花出去！
他首先走向镇子角落一个专门卖粮的杂货铺。铺子很小，门口摆着几个敞开的麻袋，里面是不同成色的糙米和杂粮。叶子寒仔细地看了看，挑了一袋颜色最深、夹杂着不少碎壳和稗子的最次等糙米。这种米口感极差，但胜在便宜。
“老板，这个，来五斤。”叶子寒的声音有些沙哑。
铺子老板是个胖乎乎的中年人，瞥了一眼叶子寒指着的糙米，又看了看他一身泥泞的寒酸样，懒洋洋地拿起一个破旧的木升子：“五斤？承惠，十五枚铜板。”
叶子寒默默数出十五枚铜板，放在油腻的柜台上。老板收了钱，用升子舀了米，倒进叶子寒带来的一个小布袋里。叶子寒掂量了一下，感觉分量还算足，这才小心地扎紧袋口，放进背篓。
接着，他走向街对面一个卖油盐酱醋的小摊。摊主是个头发花白的老婆婆。
“阿婆，粗盐，一小包。”叶子寒尽量让自己的声音听起来平静些。
老婆婆看了他一眼，没说话，熟练地用一张粗糙的黄草纸包了一小撮灰白色的粗盐粒，用草绳系好递过来：“三枚。”
叶子寒递过三枚铜钱。那一点盐，只够家里吃几天的。但他不敢多买。
怀里剩下的铜钱已经不多了。他攥着那几枚带着体温的铜板，站在略显喧嚣却与他格格不入的街道上，目光下意识地投向不远处一家飘着浓郁肉香味的熟食铺子。那铺子门口挂着一排油光发亮、色泽诱人的卤猪头肉和酱肘子，几个穿着体面的镇民正在排队购买。
一股强烈的、源自身体本能的渴望瞬间攫住了叶子寒。他已经记不清上次闻到这样浓郁的肉香是什么时候了。家里常年清汤寡水，油星都少见，更别提肉了。那香味如同钩子，勾得他肚子里空荡荡的肠胃一阵痉挛。
他下意识地咽了口唾沫，喉结滚动了一下。脚步不受控制地朝着那香味传来的方向挪动了两步。
那金黄油亮的猪头肉，那酱红酥烂的肘子……小丫苍白的小脸，母亲虚弱的身影在脑海中闪过。妹妹病了这么久，嘴里没一点滋味。娘的身子骨也越来越弱了……
一个念头如同野草般疯长起来：买一点点！哪怕只有一小块！给她们尝尝荤腥！
这个念头是如此强烈，几乎压倒了理智。他捏紧了手里仅剩的几枚铜板，指节因为用力而发白。他一步一步，像是被那香味牵引着，走到了熟食铺子油腻的柜台前。
“老板…猪头肉…怎么卖？”叶子寒的声音干涩得厉害。
正在剁肉的老板是个满脸油光的胖子，头也不抬地回道：“上好的卤猪头，肥瘦相间，三十文一斤！”
三十文！叶子寒的心猛地一抽！他怀里剩下的钱，连半斤都买不起！
“那…那能…能切一小块吗？最…最便宜的……”叶子寒的声音低得几乎听不见，脸颊因为窘迫而微微发烫。
老板这才抬起头，打量了一下眼前这个穿着破烂、满身泥泞的少年，眼神里掠过一丝不易察觉的鄙夷。他随手从案板角落切下薄薄一小片带着不少肥膘和皮的碎肉，那肉片薄得几乎透明，扔在油乎乎的秤盘上，秤杆都懒得打平：“喏，这点儿，算你五文。”