第1章（第1页）
晨曦微熹，远山如黛。
灰白色的雾气尚未完全散尽，慵懒地缠绕在铁线崖那陡峭嶙峋的岩壁上。千丈绝壁，如同大地被巨斧粗暴劈开的一道狰狞伤疤，沉默地矗立在云雾山脉边缘，隔绝了尘世的喧嚣，也隔绝了凡俗的烟火气。
崖壁上，一道渺小的身影正紧贴着冰冷的岩石，如同壁虎般缓慢而谨慎地向上攀爬。
那是叶子寒。
他今年不过十七，身形却透着一股与年龄不符的韧劲。一身洗得发白、打了好几个补丁的粗布短衫紧紧贴在身上，勾勒出少年人单薄却精干的轮廓。脚下的草鞋早已磨得起了毛边，沾满了湿漉漉的泥泞与青苔，每一次踩踏在湿滑的岩缝或者凸起的石棱上，都显得异常稳固。他背上那个比他肩膀还要宽大些的旧竹药篓，随着他的动作发出轻微的吱呀声响，里面已经铺了一层半干半湿的泥土，小心翼翼地盛着几株刚采下不久的“三叶青”——这是他今日清晨唯一的收获。
叶子寒微微喘息着，额角沁出细密的汗珠，很快被山崖间弥漫的湿冷雾气凝成冰凉的水滴，顺着鬓角滑落。他舔了舔有些干裂的嘴唇，目光锐利如鹰隼，一寸寸扫过前方那片覆盖着薄薄青苔和蕨类植物的陡峭岩壁。
忽然，他的视线定格在左上方一道狭窄的石缝深处。
那石缝被几片肥厚的蕨叶半遮半掩，若不细看，极易忽略。就在那幽暗的缝隙底部，几片锯齿状边缘、呈现出奇异深紫色泽的叶子，正顽强地探出头来，叶片上还凝结着几颗饱满欲滴的晨露。
“紫背藤！”叶子寒心中低呼一声，眼中瞬间爆发出难以抑制的惊喜光芒。
这紫背藤可是好东西！虽然远远比不上那些传说中能生死人肉白骨的仙家灵药，但在云雾山外围这片被无数采药人反复搜刮过的地方，已属难得。拿到山下集市的“百草堂”，运气好时能换到十几枚沉甸甸的铜板，足够妹妹小丫抓上一副治风寒的汤药，还能余下几个铜子，给家里那口破铁锅买点粗盐。
希望的火苗在胸腔里点燃，驱散了攀爬带来的疲惫和山崖的寒意。叶子寒深吸一口气，冰冷的空气涌入肺腑，让他精神为之一振。他调整了一下背篓的系带，将腰间那把被磨得锃亮、木柄油润的小药锄稳稳握在手中。
他的动作变得极其轻柔缓慢，仿佛怕惊扰了石缝中沉睡的精灵。他先用粗糙的手指，小心翼翼地将覆盖在石缝口的蕨叶拨开，露出后面更清晰的景象。然后，他屏住呼吸，手腕稳定得没有一丝颤抖，药锄锋利的尖端以一种极其精准的角度探入石缝深处，轻轻贴住紫背藤那深紫色的、带着绒毛的根部。
“嚓…”
一声极其细微、几乎被崖壁间的风声掩盖的轻响。
药锄的薄刃如同切入一块凝固的油脂，几乎没遇到什么阻力，便将紫背藤的主根齐整地切断。叶子寒手腕灵巧地一翻一挑，那株根系还带着新鲜湿润泥土的紫背藤，便被他稳稳地托在了掌心。
他仔细端详着这来之不易的收获：深紫色的叶片脉络清晰，边缘的锯齿透着一种野性的生命力，断口处渗出一点点乳白色的汁液，散发出一种混合着泥土腥气和淡淡草木清香的独特气息。叶子寒的脸上终于露出一丝如释重负的笑容，小心翼翼地将这株紫背藤放入背篓内那层湿土中，特意将它的叶片舒展开，避免挤压。
做完这一切，他并没有立刻离开，反而再次探头，借着微弱的天光仔细看了看那石缝深处。确认里面还残留着几株明显幼小稚嫩的紫背藤苗后，他才满意地点点头，用指尖轻轻拨了些碎石和湿土，将那小小的幼苗根部浅浅盖住。
“给后来人留点念想。”他低声自语了一句，声音很快被山风吹散。
这是采药人祖辈传下来的规矩，也是他父亲叶子峰还在世时，一遍遍耳提面命的道理：“药草是山神的馈赠，取七留三，不绝其根，方是长久之道。”
想起父亲那被山洪卷走前还紧握着药锄的粗糙大手，叶子寒心头掠过一阵钝痛，但很快又被更沉重的现实压了下去。他甩甩头，将那些酸涩的回忆暂时抛开，目光再次投向更高更险的崖壁。
紫背藤带来的短暂欣喜很快被接下来的艰难冲淡。越往上，崖壁越发陡峭湿滑，岩缝间的风也变得凛冽刺骨。可供攀援的凸起和落脚点越来越少，叶子寒不得不将整个身体都紧贴在冰冷的岩壁上，手脚并用，寻找着每一丝微小的借力之处。手指被粗糙的岩石磨得生疼，指甲缝里塞满了黑泥，草鞋底也传来阵阵湿滑的触感，每一步都如同踩在刀刃上，稍有不慎便是粉身碎骨。
他像一只不知疲倦的壁虎，在沉默而巨大的山岩间倔强地向上挪移。汗水混合着冰冷的雾水，不断从额头滚落，流进眼睛里，带来一阵刺痛，他也只能用力眨眨眼，用袖子胡乱抹一下，视线片刻不敢离开眼前的岩石。
时间在无声的攀爬中悄然流逝。背篓里的药草又多了几株：一丛叶子背面泛着银光的“石耳”，几根韧性极强、带着特殊腥气的“岩须”，还有几朵颜色黯淡、毫不起眼的“石斛花”。这些草药的名字和模样早已深深刻在叶子寒的骨子里。它们的价值，也清晰地换算成了家中米缸里能添多少糙米，妹妹小丫的咳嗽能不能及时止住，或者给卧病在床的母亲换几帖温和些的补药。
每一次将新采的药草放入背篓，叶子寒都会下意识地掂量一下背后的重量，心中默默计算着今日可能的收获。这些枯燥的数字，是他撑过每一次力竭和危险的唯一动力。山崖静默，只有他沉重的呼吸声和药篓偶尔的吱呀声，在空旷的绝壁上显得格外清晰。
当背篓的重量终于让他感到一丝吃力，抬头望去，离崖顶那片相对平坦、生长着更多草木的区域还有相当一段距离时，叶子寒果断地停下了攀爬的脚步。他找到一处向内凹陷、勉强能容身的浅浅岩窝，将身体紧紧蜷缩进去，后背紧贴着冰冷潮湿的岩石，大口大口地喘息着。
“呼…呼…”每一次呼吸都带着胸腔火辣辣的灼痛感。
他解下腰间那个用厚实老竹筒制成的水壶，拔掉塞子，小心翼翼地抿了一小口。冰凉的山泉水滑过干得冒烟的喉咙，带来一阵短暂的、令人战栗的舒畅。他不敢多喝，只润了润嗓子，便立刻将水壶塞紧，重新挂回腰间。这是他今天的水，必须撑到下山。
叶子寒抬起头，目光望向崖顶的方向，眼神里没有不甘，只有一片沉静如水的了然。那片区域草药更多，但也意味着更激烈的竞争。他清楚地记得，昨天傍晚下山时，远远看到“黑熊”张莽带着他那几个膀大腰圆的跟班，正背着鼓鼓囊囊的麻袋，得意洋洋地从那个方向下来。张莽是镇上“仁和药铺”大掌柜张扒皮的亲侄子，仗着这层关系和一身蛮力，几乎霸占了云雾山外围几处最肥的采药点，像一头真正的黑熊，凶蛮地驱赶着其他胆敢靠近的采药人。
叶子寒知道自己的斤两。他只有一个人，一双手，一把小药锄。跟张莽那伙人硬碰硬，无异于以卵击石。他父亲叶子峰当年就是性子太直，不肯向张扒皮低头，才被处处刁难，最后为了采一株珍贵的“云雾芝”冒险深入险地，遭遇了那场可怕的山洪……
一股冰冷的寒意从心底蔓延开来，比这山崖的冷风更刺骨。叶子寒猛地打了个寒颤，用力甩了甩头，仿佛要将那些阴冷的记忆和恐惧一同甩掉。他低头，手指无意识地摩挲着腰间那把油润光滑的药锄木柄——这是父亲唯一留下的遗物。
“活着回去。”他对自己说，声音低哑却坚定，“小丫和娘，还在家等着。”
他不再仰望那诱人却危险的崖顶，而是将目光投向下方，在那些更陡峭、更隐蔽、更不引人注目的岩缝和背阴处仔细搜寻起来。那是属于他叶子寒的战场。
日头在不知不觉中越爬越高，驱散了崖壁间最后一丝残留的薄雾，将岩石晒得微微发烫。背篓里的重量也在缓慢而持续地增加着。虽然再没有紫背藤那样的惊喜，但几株年份尚浅但品相不错的“铁线蕨”、一小把散发着淡淡清香的“岩薄荷”，还有几块沾着新鲜泥土的“黄精根”，都让叶子寒的心头踏实了不少。汗水早已浸透了他单薄的衣衫，紧贴在皮肤上，又被山风吹得冰凉。手臂和大腿的肌肉因为长时间的紧绷和用力，传来一阵阵酸胀的抗议。
他再次停下，抹了一把脸上的汗水和岩壁上蹭到的泥灰，抬头望了望天色。太阳已经快升到头顶正中了，炽烈的光线毫无遮拦地倾泻下来，将千丈绝壁映照得一片白晃晃的刺眼。
“该下去了。”叶子寒喃喃自语。午后的山崖，阳光炙烤下，岩石表面温度会急剧升高，湿滑的青苔更容易脱落，危险系数大增。而且，下山的路同样漫长而耗费体力。
他小心地调整了一下背篓的位置，让重心更稳，然后开始沿着来时隐约记下的路线，手脚并用地向下攀爬。比起向上，下山对技巧和胆量的要求更高，每一步都需要更加谨慎地试探落脚点的稳固程度，手臂也要时刻承担着身体的重量，防止因重心不稳而滑坠。
就在他下到离崖底那片相对平缓的杂树林还有大约三分之一高度时，一阵异样的风毫无征兆地刮了起来。
这风起得极其突兀，带着一股浓重的水腥气和泥土的沉闷气息。它不再是之前崖壁间那种清冷的穿堂风，而是带着一种沉甸甸的、令人心头发慌的压迫感，猛烈地拍打在崖壁上，发出呜呜的怪响，卷起地上的碎石和枯叶，劈头盖脸地砸过来。
叶子寒心头猛地一沉，一股强烈的不祥预感瞬间攫住了他。他猛地抬头望向天空。
方才还是晴空万里，碧蓝如洗。此刻，仿佛有一只无形的巨大墨笔，饱蘸了浓黑的墨汁，在苍穹之上肆意泼洒！大团大团厚重得化不开的铅灰色乌云，正以肉眼可见的恐怖速度从西边天际汹涌翻滚而来，层层叠叠，迅速吞噬着残余的蓝天。天色在几个呼吸间就变得如同黄昏般晦暗阴沉。
“糟了！”叶子寒脸色瞬间煞白。