第3章（第2页）

沈砚之勒住马，掌心在残剑剑柄上摩挲。这纸钱不是寻常丧事用的黄纸，是用桑皮纸浸过桐油的，遇火即燃——是“皮影”的示警，意思是“前面是绝路”。

他翻身下马，将马拴在老柳树上，往林子里走。雪化后的林地泥泞不堪，腐叶下藏着暗冰，走起来步步发沉。走了约莫半里，林深处现出座破败的山神庙，庙门虚掩，门楣上挂着串风干的蛇骨，正是“皮影”总坛的标记。

庙内烛火通明，却静得能听见烛花爆开的轻响。供桌上摆着个黑木托盘，托盘里没有祭品，只有颗人头——须发花白，额角有道月牙形的疤，是周御史的贴身护卫老陈。

沈砚之的手猛地攥紧，指节泛白。老陈是当年跟着周御史从边关杀出来的老兵，刀砍在肩上都不哼一声，此刻双目圆睁，像是死前看到了什么极骇人的事。

“沈大侠倒是比预想中来得早。”一个穿紫袍的中年男人从神像后转出来，面白无须，手里把玩着个青铜小木偶，木偶的脸竟和周御史有七分像。

“‘掌线人’魏庸。”沈砚之认出了他。此人是“皮影”的头领，据说能同时操控百根银线，当年镇北王能在朝堂站稳脚跟，全靠他暗地里铲除异己。

魏庸笑了笑，将木偶往供桌上一放，木偶的关节突然动了，竟对着沈砚之作了个揖：“沈大侠带的东西，该交出来了。周御史还在京城等着这‘证据’救命呢——哦不，是等着这东西送他上路。”

沈砚之没说话，目光扫过庙内的梁柱。七根银线从梁上垂下来，线头隐在暗处，显然藏着七名顶尖的皮影杀手。魏庸敢单独露面，必是有恃无恐。

“老陈的人头，是你送的？”沈砚之的声音很平，像结了冰的河面。

“他不肯说周御史的藏身处。”魏庸拿起木偶，用指尖拨弄着木偶的下巴，“沈大侠该知道，我的木偶，最擅长逼供。”

话音刚落，供桌下突然窜出三道黑影，银线如毒蛇般缠向沈砚之的脚踝！同时梁上的七根银线猛地收紧，带着倒钩的线头直刺他面门！

沈砚之足尖在供桌边缘一点，身形陡然拔高，残剑脱鞘的瞬间，剑脊上的豁口精准地卡在一根银线的钩齿上。他手腕一拧，银线被豁口绞断，断线带着劲风反弹回去，竟缠住了另一名杀手的咽喉！

“嗤”的一声，那杀手连哼都没哼，颈骨便被银线勒断，软倒在地。

魏庸眼中闪过一丝讶异，手里的木偶突然“咔哒”作响，剩下的六名杀手动作陡变，银线不再直攻，反而在沈砚之周身织成个密不透风的网，网眼越来越小，倒像是要将他活活勒成肉泥。

沈砚之突然收剑，左手抓起老陈的人头，猛地掷向魏庸！魏庸下意识侧身躲闪，操控银线的手势迟了半息——就是这半息，沈砚之已如狸猫般窜到神像后，残剑反手刺入神像底座！

“轰隆”一声，神像底座是空的，里面藏着个暗格，暗格里竟塞满了桑皮纸纸钱。残剑带起的火星溅在纸钱上，浸过桐油的纸瞬间燃起大火，火舌顺着银线往上窜，直扑梁上的杀手！

“蠢货！”魏庸厉声嘶吼，手里的木偶突然炸开，碎木片里藏着三枚毒针，直取沈砚之面门！

沈砚之早有防备，借着火势翻身冲出庙门，毒针擦着他的耳际飞过，钉在庙外的柳树上，针尖迅速泛出黑紫。

庙内传来杀手的惨叫和魏庸的怒喝，火舌舔舐着庙顶的茅草，很快将整座山神庙吞入火海。沈砚之望着跳动的火光，突然想起老鬼手背上的疤——当年老陈就是为了护着老鬼，才被北狄人的刀砍中了额角。

他转身往京城方向走，脚步比来时更沉。魏庸敢在这里设伏，说明周御史在京城的处境已极其危险。那卷账册和玉佩，不能再按寻常路子送了。

走到官道上时，那匹老马正不安地刨着蹄子，马鞍上多了个用油布包着的东西。沈砚之解开一看，是套皂隶的衣裳，还有块腰牌，上面刻着“顺天府衙役

李三”。

油布夹层里还有张字条，是老陈的字迹，歪歪扭扭却力透纸背：“周大人在南城破窑，带‘半截账册’来换他命——魏庸要的是全册，别信。”

沈砚之将字条凑近鼻尖，闻到股极淡的墨香，是周御史书房常用的松烟墨。老陈死前，竟还能设法传信。

他换上皂隶衣裳，将账册和玉佩藏在腰带夹层里，又从怀里摸出半张烧焦的纸——是当年没烧完的账册残页，一直带在身上。这半张残页，正好能当“诱饵”。

老马突然长嘶一声，抬头望向京城方向。那里的天空被晨雾笼罩，隐约能看见城楼的轮廓，像头沉默的巨兽，正等着猎物自投罗网。

沈砚之拍了拍马背，翻身上去。残剑依旧裹着旧布，贴在腰侧，像块滚烫的烙铁。

“走了。”他低声说，像是对马说，又像是对老鬼、对老陈，对那些埋在风雪里的魂灵说。

老马迈开蹄子，一步步往京城走去。三十里路，他要走得像个寻常衙役，却要带着千钧重的证据，和两条人命的嘱托。

林子里的山神庙还在燃烧，火光映红了半边天，倒像是在为他照亮前路。