第3章（第1页）
沈砚之在乱葬岗立了块简陋的木牌，上面没刻字，只在雪地里用剑划了个月牙——像老鬼手背上的疤。风卷着雪沫子扑在木牌上，他站了半晌，直到天边泛起鱼肚白，才将账册与玉佩仔细裹进油布，贴身藏好，转身往南而去。
往京城的路有七百里，积雪初融，官道泥泞难行。他没走大路，专挑荒僻山道，白日歇在破庙废窑，夜里借着月光赶路。残剑依旧裹着旧布，只是剑柄被他握得愈发温润，像是老鬼那只总带着肉包子热气的手。
行至第三日，过了雁门关，山道旁多了处驿站。驿站檐下挂着褪色的酒旗，旗角绣着半朵梅花——那是江湖上“听风阁”的记号，专管传递秘信，素来中立。沈砚之犹豫片刻，还是推门走了进去。他得找听风阁递封信，给京城的御史大夫周明远——当年唯一敢在朝堂上弹劾镇北王的硬骨头。
驿站里只一个瘸腿驿丞，正蹲在灶前添柴，见他进来，抬头露了个笑，眼角堆着细密的褶：“客官打尖还是住店？小店只剩些冷馒头，热壶酒倒还有。”
沈砚之扫了眼屋内，墙角的桌腿上刻着个极小的“风”字，确是听风阁的人。他将一枚刻着“断水”二字的旧铜钱拍在桌上：“递封信，给京城周御史。”
驿丞的目光在铜钱上顿了顿，接过钱揣进怀里，从灶膛后摸出张麻纸：“客官留言。”
“镇北王伏诛，账册、北狄信物在此，三日后抵京。”沈砚之的声音压得很低，“烦告周大人，提防‘皮影’。”
“皮影”是朝堂上一股隐秘势力的代号，专替权臣铲除异己，手段阴狠，当年他追查镇北王时，就吃过他们的亏——派来的杀手能像提线木偶般，做出常人难及的扭曲动作，毒针藏在关节缝里。
驿丞点点头，将麻纸卷成细卷，塞进灶膛旁一根空心的柴禾里，又添了把柴，火焰“腾”地窜起，将柴禾烧得只剩半截黑炭。“信今晚便发，客官放心。”
沈砚之刚要起身，鼻尖突然钻进一缕极淡的腥气，像冬日里冻僵的血。他猛地转头，灶膛的火光映着驿丞的脸，那眼角的褶里，竟藏着丝不易察觉的冷笑。
与此同时，门外传来马蹄声，不是赶路的商队，是快马，至少五骑，蹄声急促，正往驿站奔来。
“客官，您的酒。”驿丞端着个粗瓷碗递过来，碗沿沾着点白霜，像是刚从雪地里捞出来的。
沈砚之没接。方才那腥气，正是从碗里飘出来的——是“牵机引”的味，剧毒，入喉便会浑身抽搐如牵线木偶，最后骨头寸断而死。
他突然笑了，左手闪电般扣住驿丞的手腕，指节发力，正按在对方腕骨的旧伤处——那是被“皮影”的毒针所伤的痕迹。
“皮影的人，何时也替听风阁当差了？”
驿丞的脸瞬间僵住，右手猛地往怀里掏，却被沈砚之反手一拧，“咔嚓”一声，腕骨碎裂。他痛呼着倒地，怀里滚出个巴掌大的黑木盒，盒盖弹开，露出里面七根银线，线头系着极小的铁钩——正是皮影杀手的兵器。
门外的马蹄声已到驿站门口，五名黑衣人翻身下马，个个身形佝偻，关节处泛着不正常的青白，正是皮影杀手的模样。为首那人没拔刀，而是从怀里摸出个铜哨，吹了声尖厉的调子。
屋内的梁柱突然“咯吱”作响，竟从木缝里钻出数十根细如发丝的银线，像蛛网般罩向沈砚之！
这些银线不知何时被藏在梁柱里，此刻被哨声引动，带着倒钩，一旦缠上皮肉，便会被对方用内力牵引，硬生生撕下块肉来。
沈砚之足尖点地，身形如陀螺般旋转，裹剑的旧布突然散开，残剑带着破风之声横扫，将银线斩得七零八落。可那些断了的线头并未落地，反而像活物般，顺着剑身往他手腕缠来！
“断水剑，你的剑再快，能斩得断百根线吗？”为首的皮影杀手尖声笑，双手在胸前虚拢，像是在操纵无形的提线木偶。
沈砚之突然收剑，左手抓起灶台上的铁壶，猛地掷向灶膛。滚烫的开水泼在火炭上，蒸腾起大片白雾，瞬间弥漫了整个屋子。
皮影杀手的银线靠视物瞄准，白雾里视线受阻，银线顿时乱了章法。沈砚之借着雾气掩护，残剑反握，贴着地面滑行，剑尖精准地刺入为首那人的膝盖——那里是关节，也是皮影杀手的罩门，练不出硬功。
“啊！”那人惨叫着跪倒，操纵银线的手一松，其余四名杀手的动作顿时迟滞。
沈砚之没恋战，破窗而出。窗外的雪地里，五匹马正不安地刨着蹄子，马鞍旁挂着个黑布包，里面露出半截皮影——是用真人皮鞣制的，上面还绣着镇北王的徽记。
他翻身上了其中一匹马，缰绳一紧，马吃痛跃起，往南疾驰而去。身后传来驿站倒塌的巨响，想必是那驿丞引爆了藏在灶下的火药，想同归于尽。
奔出数里，沈砚之勒住马，回头望了眼。驿站的方向已燃起黑烟，混在晨雾里，像条扭曲的黑蛇。他摸了摸怀里的油布包，账册边角的焦痕硌着胸口，像老鬼最后望向月亮的眼神。
听风阁被渗透，周御史那边怕是也不安稳。这七百里路，看来比想象中更难走。
他低头看了看残剑，剑身上沾着点银线的碎屑，在晨光下闪着冷光。也好，正好让这些藏在暗处的鬼魅知道，断水剑虽残，却还能饮血。
马又嘶鸣一声，驮着他往京城的方向奔去。前路纵有千难万险，他也得把这裹着血与雪的证据，亲手送到该去的地方。
风掠过耳畔，像是老鬼在他耳边念叨：“沈爷，到了京城，可得给我买两笼热包子……
离京城只剩三十里时，官道旁的柳树林突然飘起纸钱。
沈砚之勒住马，掌心在残剑剑柄上摩挲。这纸钱不是寻常丧事用的黄纸，是用桑皮纸浸过桐油的，遇火即燃——是“皮影”的示警，意思是“前面是绝路”。