第1章 锈铁与账单（第1页）
“开拓者号”的引擎室永远弥漫着两股味道——机油的刺鼻腥气，和金属锈蚀的沉闷腐朽。陈默跪在油腻的检修平台上，机械义指卡在引擎齿轮的缝隙里，发出刺耳的摩擦声。他啐了口带铁锈味的唾沫，用仅剩的三根原生手指扣住义指关节，猛地一拽，伴随着“咔哒”轻响，齿轮终于归位。这只左臂是三年前海盗内讧时换的廉价货，关节处还留着没打磨干净的锈迹，发力时总会发出恼人的液压声。
全息投影在面前亮起，淡蓝色的光影里，七岁的女儿陈念正举着一朵虚拟向日葵笑：“爸爸，医生说我今天又好一点啦，你什么时侯回来给我讲故事？”
陈默的喉结滚动了一下，伸手想去触碰投影里女儿苍白的小脸，指尖却只穿过一片冰凉的光粒。“快了，念念乖，”他声音沙哑，像被砂纸磨过的钢管，“爸爸这次跑完这趟活，就有钱给你买最新的营养舱了。”
“可是爸爸，护士姐姐说账单又寄来了……”陈念的声音低下去，小脸上的笑容垮成委屈的弧度，“是不是我太贵了，所以爸爸要一直工作？”
投影突然闪烁，被一条紧急通讯强行覆盖。医院的徽标出现在屏幕上，冰冷的电子音宣读着缴费通知：“患者陈念，暗物质辐射病治疗费用已逾期72小时，若未在48小时内补缴30万信用点，将暂停特级营养舱供应。”
通讯切断，陈默盯着漆黑的屏幕，指节因为用力而泛白。他摸出胸口的旧怀表——这是他从海盗窝里带出来的唯一私产，表盘内侧贴着女儿的一寸照片，照片上的念念还没生病，脸颊红扑扑的像颗熟透的苹果，内侧刻着的“念”字被摩挲得发亮。
“30万……”他低声重复，指腹划过冰冷的金属表盖。联邦退役津贴早就花光，海盗时期攒下的黑钱也在女儿一次次治疗中消耗殆尽。现在他就像引擎室里的锈铁，只能靠着最后一点韧劲勉强支撑。
手腕上的个人终端突然震动，一条加密信息弹了出来，发件人显示为“老鬼”。陈默点开，全息屏幕上浮现出一行字：“冥河航道，货运至‘遗忘星’，酬劳50万，预付25万，接？”下方附了一行小字：“雇主指定要‘开拓者号’，说你懂机械，能应付航道里的‘小麻烦’。”
冥河航道。
这四个字像冰锥扎进太阳穴。星际航运圈里，这条连接猎户臂与边缘星系的航道是公开的禁忌——战争残留的暗物质辐射未散，更可怕是流传几十年的传说：幽灵信号、消失的飞船、吞噬船员的迷雾……从没有船能完整记录这里的景象，毕竟没人活着出来过。
但50万信用点，足够支付念念三个月的治疗费，甚至能剩下一笔钱买台二手营养舱。陈默咬碎了后槽牙，回了一个字：“接。”
十分钟后，25万信用点到账的提示音响起。陈默立刻转了30万到医院账户，扣款提示弹出时，个人终端通时显示“余额：127信用点”。他关掉屏幕，这是唯一的选择——没有其他雇主会为一艘破旧货运船支付50万。
“所有船员到甲板集合，十分钟后起航。”陈默对着通讯器说，声音里听不出情绪。
引擎室的舱门滑开，刺眼的光线涌进来，照得他记脸的刀疤明暗交错。左眉骨到下颌的那道最长的疤是被能量刀划的，当时差点把眼球挑出来；嘴角的缺口则是子弹擦过留下的，说话时总会漏风。这些疤痕是他前半生的勋章，也是如今找不到正经工作的原因——没有正规航运公司愿意雇佣一个有海盗前科的退役军官。
甲板上已经站了几个人。大副赵刚正抱着个酒壶猛灌，啤酒肚把灰色的制服撑得鼓鼓囊囊，手臂上的骷髅头纹身被汗水浸得发亮。“默哥，这次跑哪？”他打了个酒嗝，眼神涣散，下意识摸了摸腰后藏着的军牌——那是当年误杀平民后被剥夺军衔时唯一留下的东西，“别又是去那些鸟不拉屎的垃圾星拾荒……”
话没说完，他看到了陈默手里的货运清单，尤其是“航道：冥河”那行字，酒瞬间醒了大半，酒壶“哐当”掉在地上：“疯了？那地方是能去的？老子当年在联邦舰队服役时，舰队手册里明写着‘禁止进入’，违反者按逃兵处理！亲眼看到一艘巡洋舰进去就没出来！”
“不想去可以走，定金不退。”陈默冷冷地说。
赵刚张了张嘴，最终没敢再说什么。他需要钱，比陈默更需要——战争时期的军事法庭记录让他找不到正经工作，只能跟着陈默干些灰色地带的货运，还欠了一屁股赌债。
“默哥，通讯器调试好了，但有点奇怪。”通讯员莉莉抱着一台老式通讯仪跑过来，粉色短发乱糟糟地贴在汗湿的额头上，耳机线缠在纤细的手腕上。她悄悄打开父亲留下的旧航道图，冥河区域用红笔圈了三个问号，旁边写着“信号异常”。“刚才校准频率时收到杂音，”她按下播放键，通讯器里传出滋滋的电流声，“断断续续有个声音在说‘停靠’，但频道是空的，这频率和我爸失踪前最后发的信号很像。”
陈默接过通讯器听了几秒，杂音里确实藏着模糊的音节，像是老式磁带卡壳后的复读。“可能是航道残留的战争信号，”他关掉通讯器，“无关紧要，收好设备准备起航。”
这时，登船通道传来沉重的脚步声。货主代表苏晴踩着细高跟靴走了上来，修身的黑色旗袍勾勒出紧致的曲线，开叉处露出白皙的小腿，与这艘记是锈迹的货运飞船格格不入。她身后跟着个肌肉结实的壮汉，是安保员阿ken，墨镜遮住了半张脸，手始终按在腰间的枪套上。
“陈船长，”苏晴红唇微勾，递过一份密封的货物清单，指尖划过“不得