第9章（第1页）
青牛镇的晨光，带着一种湿漉漉的、粘稠的寒意。
街道是泥泞的，深深浅浅的车辙印里蓄着浑浊的泥水。低矮的房屋大多是用粗糙的石块和灰泥垒成，屋顶盖着深色的瓦片或厚厚的茅草，不少地方生着墨绿色的青苔。空气中弥漫着牲口粪便、潮湿的木头、炊烟以及各种生活杂糅在一起的、属于边陲小镇特有的气息。
叶子寒跟在青牛旁，每一步都踏在冰冷的泥泞里，溅起细小的泥点。他浑身酸痛，眼皮沉重得像灌了铅，但精神却如同绷紧的弓弦。一夜的颠簸跋涉，寒风几乎冻僵了他的骨头，更冻僵了他的心。母亲叶柳氏伏在牛背上，那件厚褂子包裹下的身体冰冷僵硬，气息微弱得如同风中残烛，每一次艰难的喘息都牵动着叶子寒濒临崩溃的神经。小丫蜷缩在母亲身后，小脸苍白，大大的眼睛里只剩下空洞的恐惧和麻木。
牛大力沉默地牵着牛绳，他那高大宽厚的背影在晨曦微光中显得异常沉稳可靠。他熟门熟路地穿过几条狭窄、弥漫着早市喧嚣的小巷，最终在一处相对僻静、靠近镇子边缘的巷口停了下来。
巷子尽头，一栋明显比其他房屋更显齐整、带着一个小小院落的青砖瓦房静静伫立。院门半开着，门楣上挂着一块半旧的木匾，上面刻着三个朴拙有力的大字：百草堂。
“到了。”牛大力的声音低沉，带着一丝不易察觉的疲惫。他停下脚步，示意叶子寒上前。
这就是青牛镇唯一能救娘的希望？叶子寒的心猛地提到了嗓子眼。他深吸一口气，强压下几乎要破体而出的恐惧和希冀，踉跄着冲到院门前。
院内，一个穿着灰色短褂、约莫十二三岁的药童正拿着把大扫帚，有气无力地扫着地上的落叶。听到动静，他抬起头，看到门口狼狈不堪、满脸焦急的叶子寒和他身后牛背上气息奄奄的妇人，脸上露出一丝见怪不怪的麻木。
“陈郎中！陈郎中在吗？！救命啊！”叶子寒的声音嘶哑破裂，带着哭腔和不顾一切的恳求。
药童停下扫帚，上下打量了叶子寒几眼，目光在他那身沾满泥污血渍的破旧衣衫上停留片刻，眉头不易察觉地皱了一下，语气带着一种学徒特有的、近乎冷漠的平静：“找师父？不巧，师父三日前就出诊去了，去了北边三十里外的靠山村，给赵员外家的老太爷瞧病去了。归期不定，少说也得十天半月吧。”
轰隆！
如同晴天霹雳！叶子寒只觉得眼前一黑，一股冰冷的绝望瞬间将他从头浇到脚！他脚下一个趔趄，差点直接栽倒在冰冷的泥地上！十天半月？娘她……别说十天半月，连十个时辰都未必撑得住了！
“不…不可能！你骗我！求求你！让陈郎中出来！我娘…我娘快不行了！”叶子寒如同抓住最后一根稻草的溺水者，猛地扑上前，试图抓住药童的手臂，声音凄厉绝望。
药童被他的样子吓了一跳，连忙后退一步，躲开他沾满泥污的手，脸上露出嫌恶和警惕：“哎！你干什么！我说了师父不在就是不在！你这人怎么听不懂话！快走快走！别挡着门！”
他一边说着，一边用力挥舞着扫帚，做出驱赶的架势，仿佛叶子寒身上带着什么瘟疫。
最后的希望，在眼前轰然破碎，化为冰冷的齑粉。叶子寒呆呆地站在院门口，看着那药童冷漠嫌恶的脸，看着那扇半开着的、仿佛隔绝了生死的院门，一股巨大的、灭顶的悲愤和绝望如同滔天巨浪，瞬间将他彻底淹没！
他缓缓转过身，目光呆滞地看向牛背上那毫无声息的母亲。小丫似乎也感受到了哥哥的绝望，从牛背上滑下来，扑到叶子寒腿边，紧紧抱着他冰冷的腿，小小的身体抖得如同筛糠，却哭不出声，只剩下无声的抽噎。
怎么办？！
天大地大，何处容身？何处求医？！
娘…真的要在他眼前…走了吗？
巨大的无力感和锥心刺骨的痛苦，如同无数把钝刀，反复切割着他的灵魂。他双腿一软，再也支撑不住，抱着妹妹，缓缓地、沉重地跪倒在百草堂门前冰冷的泥泞里。冰冷的泥水浸透了膝盖的布料，刺骨的寒意却远不及心中的绝望万一。
他低着头，额头抵在冰冷肮脏的泥地上，肩膀剧烈地耸动着，压抑的呜咽如同受伤野兽的悲鸣，从喉咙深处挤压出来。一夜奔波的疲惫，失去希望的打击，连日来紧绷的恐惧和压力，在这一刻彻底爆发。眼泪混合着脸上的泥污，滚落在泥泞的地面，留下浑浊的印记。
牛大力沉默地站在一旁，看着跪在泥泞中悲恸欲绝的少年和瑟瑟发抖的小女孩，再看看牛背上那毫无生气的妇人，憨厚的脸上眉头紧锁，眼神复杂，最终化作一声沉重的叹息。他解下腰间的水囊，默默地递了过去。
叶子寒没有接。他沉浸在巨大的悲痛中，仿佛整个世界都已崩塌。
就在这时——
“咳咳…咳…人还没咽气呢…嚎个什么丧…晦气…”
一个苍老、沙哑、带着浓重痰音和浓浓不耐烦的声音，如同破锣般，突兀地在巷子角落响起。
叶子寒的哭声猛地一滞！他如同被针刺般，猛地抬起头，布满血丝和泪水的眼睛循声望去！
只见在百草堂斜对面，一处堆放杂物的肮脏墙角下，蜷缩着一个乞丐。
那乞丐须发皆白，乱糟糟地如同枯草，脸上布满了刀刻般的深深皱纹和厚厚的污垢，几乎看不清本来面目。他身上裹着一件看不出原色、破得如同渔网般的烂棉袄，露出的手脚干枯如柴，布满冻疮和老茧。他靠着冰冷的墙壁，身前放着一个豁了口的破陶碗，里面空空如也。此刻，他正用那双浑浊得如同蒙了层白翳的眼睛，斜睨着跪在泥地里的叶子寒，眼神里充满了毫不掩饰的嫌恶和…一丝极其隐晦的、仿佛看透一切的精光。
刚才那刻薄的话语，正是出自这老乞丐之口！
叶子寒的心猛地一沉！一股被冒犯的怒意和绝望中的戾气瞬间涌起！他死死盯着那老乞丐，沾满泥污的手下意识地攥紧！一个自身难保的老乞丐，也敢来嘲讽他？！
然而，就在叶子寒怒意升腾的刹那，他眼角的余光，却猛地捕捉到身旁牛大力一个极其细微、却让他心头巨震的动作！
一直沉默如同磐石的牛大力，在听到老乞丐声音的瞬间，握着牛绳的手，极其轻微地、几乎难以察觉地颤抖了一下！他那张憨厚朴实的脸上，眉头皱得更深了，眼神飞快地扫过那老乞丐，里面竟掠过一丝极其复杂的情绪——不是嫌恶，不是同情，而是一种近乎……忌惮和无奈？！
这个细微到极点的异常，如同黑暗中擦亮的火星，瞬间刺破了叶子寒被绝望蒙蔽的感知！他猛地将目光从老乞丐身上收回，死死盯住牛大力的脸！
牛大力似乎察觉到了叶子寒的目光，立刻恢复了那副木讷憨厚的表情，避开了叶子寒的视线，只是低着头，轻轻抚摸着青牛的脖颈，仿佛刚才那瞬间的异样从未发生。
错觉？
不！绝不是！
叶子寒的心脏狂跳起来！一个看似普通的老乞丐，为何能让牛大力这个沉稳如山的汉子流露出忌惮？！这老乞丐……绝不简单！
他强行压下心头的滔天巨浪和几乎要喷薄而出的质问，再次看向那墙角的老乞丐。这一次，他的目光不再是愤怒，而是带着一种近乎偏执的审视和孤注一掷的希冀！